防府競輪「第54回毛利賞争奪戦／スポニチ金杯争奪戦（ＦⅠ）」は27日、第12Ｒで決勝戦が行われ、最終４コーナーから狭い進路をこじ開けた桑原大志（49＝山口）が差し切り勝ち。昨年４月以来、地元では2022年４月以来の優勝を飾った。

　笑顔なき優勝だった。３年ぶりの地元Ｖを飾った桑原。喜ぶどころか、反省の弁ばかりを並べた。

　「初連係の雨谷君が頑張ってくれたのに離れてしまって、本当に申し訳ない。どうにかしないと、という気持ちだけでした」

　ラスト１周で先頭に躍り出た雨谷を追走できず遅れをとると、桐山のけん制のあおりを受け、落車した宮崎と自身の後輪が接触。最終バックでは５番手と絶体絶命の状況から、内で粘る雨谷と捲りを仕掛けた桐山の間に車をねじ込み、最後の力を振り絞り先頭でゴールラインを駆け抜けた。「進路の判断はあまり覚えていない。１車でもどかせて雨谷君の着を上げてあげないと、と必死でした」と無我夢中で挽回に徹したことが、好結果を呼び込んだ。

　優勝しても、満足感はない。「やっぱり、ダッシュが課題。最近はいつもちぎられている。年齢とともに利かなくなってきている」と鍛錬を誓った。23日まで伊東競輪で行われていたウィナーズカップ（ＧⅡ）。来年、当地での開催が決まっている。地元の雄として出場するためにも、着々と白星を積み重ねていくつもりだ。

　◇桑原　大志（くわはら・だいし）1976年（昭51）１月27日生まれの49歳。山口県防府市出身。97年８月に久留米でプロデビューし、同月の防府で初勝利。通算成績は2348戦321勝。主な優勝はＳ級Ｓ班として臨んだ長良川鵜飼カップ（18年・岐阜）。師匠は白井圭一郎（61期）。１㍍73、77㌔。血液型Ｏ。