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　３月25～27日の小田原ＦⅠスポニチ杯。26日のレース終了後に検車場で談笑する神山雄一郎と紫原政文の同期２人には〝35年間を戦ってきた仲間〟にしか醸し出せない雰囲気があった。

　神山と紫原の61期生は88年５月にプロデビュー。神山は在校成績断トツ、紫原は中野浩一氏（福岡＝引退）の愛弟子として注目を集めた。それから35年、神山は16回のＧⅠ優勝、通算獲得賞金など数々の記録を樹立してきた。

　神山と紫原の２人に共通のタイトルがある。さて何か？オールドファンなら〝競輪祭新人王〟を思い出すでしょう。当時（98年まで）の競輪祭はデビュー３年未満の上位選手36人により新人王戦が争われた。神山は89年の新人王、紫原は90年の新人王に輝いた。優勝した紫原が引き揚げてくると中野浩一氏と抱き合ったシーンを覚えている。

　ちなみに89年の新人王を優勝した神山は規定により90年は競輪祭の競輪王戦に出場。61期生からただ１人の競輪王参戦だった。

　「神山がいたから頑張ってこられた」。紫原からは何度となく、そして61期生の多くから聞いた言葉だ。紫原は来期（7～12月）はＡ級に降級するが「また頑張って（神山がいる）Ｓ級に戻りたい」と55歳になっても気持ちは前向きだ。

　通算勝利数375勝の紫原が「神山（899勝）は凄いです」と神山のレースを応援するシーンもあった。２月向日町の初日１着で通算900勝に王手をかけた神山は小田原の後に３～５日の玉野に出走。玉野成績は④④落で900勝は次走以降（次走斡旋は10～12日の取手ＦⅠ）に持ち越しとなったが、５日の落車直後だけに影響が心配される。

　ちなみに競輪史に残る通算勝利数１位は故・松本勝明氏（京都）の1341勝。（当時は１日に２回走る開催もあった）。

　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）1962年（昭37）生まれ、熊本県出身の60歳。慶大卒。87年４月入社、同５月から競輪記者。以来、現場取材一筋36年。デビュー戦（59期以降）から見た選手の中で最強は神山雄一郎、最速は吉岡稔真。