レジェンドが挙げる思い出の１着、そして悔しかった２着とは――。
　競輪界の至宝・神山雄一郎（55＝栃木・61期）が３日の函館８Ｒで通算900勝を達成した。一方で1900回以上も敗北を味わっている。競輪は勝つことだけが全てではないが、勝負の世界は勝者と敗者のどちらかだ。
　897勝目を挙げた昨年11月の大宮ＦⅠ。節目が近づく神山に「思い出の１1着」を聞いた。それは初めて特別競輪を勝った93年の宇都宮オールスター。神山は遠くを見ながら「選手管理の人も泣いてくれたし、たくさんの人が自分に思い入れを持ってくれたんだ」と回想にふけった。それから積み上げたＧⅠタイトルは史上最多の16勝。神山伝説の序章があの１着だった。
　では「悔しかったレースは？」。この質問に神山は「グランプリを獲れなかったことだね」と即答した。「グランプリは１着でゴールしていないから。２着はあったけど」。95～98年の４年連続グランプリ２着は競輪ファンの語り草。神様のいたずらなのか、最高の栄誉は最強レーサーの手に届かなかった。「いいレースは何度もしたんだよ。一生懸命に先行でも捲りでも追い込みでも戦った。与えられた役割で頑張った。（太田）真一の後ろで失格した時も頑張ったし、グランプリは優勝したかったが悔いはない。事前の準備もしっかりやったし一生懸命に頑張った」。誇らしげに胸を張る姿が改めて格好良く見えた。
　数々の実績がありながら謙虚で人間味がある。セッティングを煮詰めている時やレース後は自転車少年のようなまなざし。55歳になっても「まだまだ強くなれると信じてるから練習している」と話した言葉がずっしり重く心に刺さった。ファンを笑顔にさせる神山の１着。まだまだ見たい。　

　◇小野　祐一（おの・ゆういち）1983年（昭58）10月26日生まれ、秋田県出身の39歳。06年スポニチ入社。予想では調子、ラインの結束力を重視。初めて競輪をライブ観戦したのは岸和田競輪場。クスッと笑いたくなるヤジの多さに驚いた。