113期の松井宏佑が先の別府記念で優勝を飾った。同期では宮本隼輔に続いて２人目のＧⅢ制覇。ハイレベルの113期の実力を示しただが、今年の７月にデビューした115期も将来のスター候補生の原石がそろっている。中でも在校１位の坂井洋＝写真＝は期待の新星として熱い視線が集まる。
 
 高橋晋也には後れを取ったが、10月の大宮では同期で２番目にＳ級へ特別昇級。Ｓ級デビュー戦の小松島ＦⅠ戦は１④２着で決勝進出を逃したが、続く平塚ＦⅠ戦で本領発揮。１②❶で同期のＳ級優勝一番乗りを果たした。決勝は７番手からの強烈まくりで上がり11秒０という好タイムだ。
 
 その坂井が８日からの向日町ＦⅠ戦で近畿に初登場した。「（初戦は）緊張とコンデションの影響がありました。優勝は得意の戦法だったんで。経験も脚もまだ足りないです」と控えめ。ナショナルチームと練習することもあるが「タイムもレベルも違うし相手にならないです。ダッシュ力とトップスピード。それにもがける距離も。何もかも足りません」としみじみ。まだまだ課題は多いようだ。
 
 向日町では初日の予選メイン10Ｒが４着。圧倒的な１番人気だったが、鐘から流し気味の先行で、ベテラン・朝日勇のまくりに屈した。「流したら踏み上がらなかった。自分は一気にトップスピードに乗せるのが持ち味なんで…」。苦手な競走パターンが敗因のひとつだった。
 
 仕切り直しの準決は強引に中野雄喜を叩き切ったが、実力者・山崎芳仁のまくりを浴びて５着に敗退。「勉強になりました。レースで学んでいくしかないです。また練習します」。厳しい洗礼を受けたが、将来性豊かな好素材であることは間違いない。この壁をぶち破ってこそ道は開ける。（下野　章雄）