誰よりも覚悟を持って戦っている男がいる。三重のガッツマーカー・坂口晃輔（36＝三重・95期）。身長１㍍56で〝忍者〟と称されるほど小柄。ただ、ラインのためならどんな大きい相手でもドンっとぶつかり、絶対に素通りさせない。そんな忍者は今、「バンクの上なら気持ち良く散ってもいい」とまさに命を削って戦っている。何があったのか。

　「ヘルメットが奇麗にパカッと割れていました」。６月20日、練習中の落車で後頭部から落ちて意識を失った。頸椎損傷。目を覚ますと、ろれつが回らず、体がしびれ、握力もなくなった。「医者からは〝１年くらいは走らないでしょ。セカンドインパクトがあると、寝たきりになりますよ〟と言われました。家族からも走らないでほしいと言われた」と紡ぎ出した。

　それでも事故から２カ月。忍者はバンクに帰ってきた。復帰３場所目の10月川崎ＧⅢでは白星も獲得。「まだしびれはありますよ。電気風呂に入っている感じ。ただ、走りたいし、ラインに迷惑を掛けられない。バンクは戦う場所だと思っているので」。レース後は手を握って開いてを繰り返し、キツそうだったが、レースになればいつも通り。まさに身を削りながら己の走りを貫いている。

　長年、層が薄いとされている中部地区。若手の機動型が迷いなく仕掛けるには、誰よりも仕事をする坂口の存在が不可欠だ。「また上で戦いたい。あとはラインとして自分の仕事をしたいんです」と迷いはない。命取りとなる落車への恐怖を乗り越えて。伊賀の忍者はラインのために走り続ける。

　◇渡辺　雄人（わたなべ・ゆうと）1995年（平７）６月10日生まれ、東京都出身の29歳。法大卒。18年４月入社、20年１月からレース部・競輪担当。22年は中央競馬との二刀流に挑戦。23年から再び競輪１本に。愛犬の名前は「ジャン」。