第125回生と第126回生の卒業記念レースが５、６日に伊東競輪場で行われた。卒業記念レースが有観客で行われるのは19年以来、５年ぶり。伊東競輪場のスタンドには候補生の師匠、家族らの声援が飛び、５年ぶりに活気ある卒業記念レースとなった。

　そして記者として、尊敬する滝澤正光所長のお話が聞けたし、元選手で今は養成所の教官を務める大川真護さん（静岡）、山口雅弘さん（北海道）らの元気な姿を見られたのは良かった。

　卒業記念レースの多くは静岡県伊豆市の競輪選手養成所（旧競輪学校）で行われてきたが、57期（86年）は川崎、69期（92年）は前橋ドーム、99期（10年）は伊東で行われた。そして101、102（ガールズ1期生）回生の松戸からは川崎、平塚、静岡、伊東の競輪場でファンも観戦しやすい場所で開催されている。

　卒業記念レースは一度限りの舞台。もちろん〝デビューしてからが勝負〟だが勝負運は選手として大事な要素。過去の卒業チャンプの顔触れからも分かる。57～66期の5年間（当時は１年に２期が卒業）は卒業チャンプの10人中、何と６人がタイトルホルダーに輝いた。坂本勉（57期＝青森）、小橋正義（59期＝岡山）、神山雄一郎（61期＝栃木）、内林久徳（62期＝滋賀）、三宅伸（64期＝岡山）、児玉広志（66期＝香川）。ビッグネームが連なる。

　その後の67～84期（91～99年）は小嶋敬二（74期＝石川）のみだが、85～88期は卒業チャンプの４人中、３人がタイトルホルダーの仲間入りを果たした。中川誠一郎（85期＝熊本）、井上昌己（86期＝長崎）、成田和也（88期＝福島）。

　そして直近では新山響平（107期＝青森）が記憶に新しい。今回の男子優勝者の森田一郎（23＝埼玉）は予選１回戦から競輪センスが光った。将来のタイトル獲得が楽しみな一人だ。

　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）1962年（昭37）生まれ、熊本県出身の61歳。慶大卒。87年４月入社、同５月の花月園新人リーグ（59期生）で競輪記者デビュー。怪物・滝澤正光の先行、鬼脚・井上茂徳の追い込みに即、魅了された。以来、現場取材一筋37年。