ガールズ開催だった青森ミッドナイト（８月23～25日）は石井貴子（30＝千葉・106期）が優勝した。直前の15日に名古屋で行われた「ガールズドリーム」でＶ。打鐘の４角からカマした絶対女王の児玉碧衣をマークしてゴール前でかわす殊勲の勝利だったが「うれしかったのは確かだけど、もう終わったこと。気持ちの切り替えはできています。しっかり自力を出して勝負したい」と前検日に力強く話していた。通常、ガールズ開催のミッドナイトは前半の１、２Ｒに組まれることが多いが、今シリーズは後半の８、９Ｒでまさに深夜の時間帯。「アップやダウンの仕方を調整したり、いろいろと忙しい。レースが終わった後にすぐにいなくなってしまうかもしれないので、コメントは３日間、自力にしておいてください」と話していた。

　17年の５月、青森ミッドナイトに参戦した石井。初日を快勝して２日目も人気を集めていたが、急性腰痛症で当日欠場するアクシデントがあった。選手仲間に抱えられ医務室に運ばれる痛々しい姿が忘れられない。慣れない時間帯のレースに細心の注意を払って準備をするという強い意識が感じられた。初日は危なげなく捲りで快勝したが、２日目は早めの捲りを荒牧聖未にかわされて２着。完全Ｖこそ決められなかったが、決勝では人気を二分した尾崎睦を力でねじ伏せた。

　その石井の次走は11～13日の松戸。目下、賞金ランク１位の高木真備と２位の石井の激突だ。暮れのガールズグランプリを占う上でも見逃せない戦いになりそうだ。

　♤狩谷　牧生（かりや・まきお）1964年（昭39）４月11日、神奈川県生まれの56歳。88年４月スポニチ入社。92年１月にレース部へ異動。１年間の競輪取材の後、中央競馬担当に。2013年、21年ぶりに競輪の現場に復帰。９車立てから７車立てに、地区内斡旋といった慣れないレースに日々、奮闘している。