ＫＥＩＲＩＮライジングスターズ。今年からＧⅠオールスターが６日間のナイター開催で行われるにあたって、開催されたＦⅠ。10～12日は西武園と防府。13～15日は青森と向日町でそれぞれＳ級のレースをずらすことで、オールスターと合わせ１日中Ｓ級戦を楽しめるという狙いがあった。そんなシリーズの売り上げを見ると、Ｓ級を前半に設けた西武園は３日間で防府より２億円弱少なかった。本場での車券発売の有無や、車立て数の影響もあるが、売り上げが高い時間帯にレベルの高いレースを行えばこれだけの差が生まれる。ファンが購買意欲をそそられるのは質の高い競走だと、改めて証明するシリーズでもあった。
 
 そんな４開催には、それぞれ斡旋のテーマがあった。青森は「ヲタク」、向日町は「100期以降の若手」、防府は「33バンク好成績選手」。そして西武園は「イケメン」。その〝イケメン杯〟を制したのが宮城のプリンス・阿部拓真（30・107期）だ。
 
 甘いマスクとは裏腹にレースは暴れん坊。「落車は30回以上はあるんじゃないですか」と語るように、タテ、ヨコ、ナナメ何でもありのスタイルからケガと失格がつきまとい、昨年にはＡ級落ちも経験した。
 
 そんなプリンスにとって、２年９カ月ぶりとなるＳ級Ｖは実力の底上げを証明するものだった。「ここ１年でスピードをつけるためにバンクでの練習を見直した。若い子とも練習することも刺激になっています」。５月にデビューした弟子の木村佑来（19＝宮城）らと練習を積んできた。西武園でのＶがナショナルチーム所属の小原佑太（25＝青森）にぴたりと付けきり差し切ったことが何よりの進化の証拠だろう。
 
 「目標はダービー出場。１年通して走ったことがないので（笑い）」。30歳を迎え実力ライジングしたイケメンの走りに瞬き厳禁だ。

 
 ◇渡辺　雄人　（わたなべ・ゆうと）1995年（平７）６月10日生まれ、東京都出身の26歳。法大卒。18年４月入社、20年１月からレース部・競輪担当。愛犬の名前は「ジャン」。競輪選手だったらライジングは西武園（と思い込んでおく）。