今年もダービーがやって来る。５月２～７日、舞台は平塚。18年以来、５年ぶりの平塚ダービー…となると、ピンと来る選手がいる。小川真太郎（30＝徳島・107期）。５年前、初出場で１Ｒ１番車に抜てきされ①①⑦①と大暴れした。小川は「懐かしい…。あの時は迷いがなかった。あれ以降から思ったように踏めていない。でも、今年はやったろう！頑張ろう！と思っている」。その目には、鳴門の大渦を思い起こす迫力があった。
　安定してビッグレースに出場はしている。ただ、５年前に〝これは！〟と思わせた活躍からすると物足りない。「鎖骨を折ったりしたのが響いているのかな」と小川。競輪選手の宿命と言える落車によるケガに悩んだ。気づけば30歳。中堅の域に入った。「もうおじさんですよ」。このまま若手や周りの進化に置いていかれるのか。
　そんなことはない。常に創意工夫。「野球の動画を見てヒントをもらった。腕の使い方だったが、それを脚に応用できないかなと思った。自分は自転車に乗ってない時も考えないと」と移動時間も研究を重ねる。また、セッティングに悩めば、同期のタイトルホルダー吉田拓矢に聞いた。強くなるためには何でもする。
　覚悟もある。10～12日の取手ＦⅠ決勝。片岡迪之、小倉竜二の先輩２人と同乗した。小川が先頭かと思いきや、「小倉さんの前で番手として勉強したい」と懇願。今の自分のポジションを自覚しての結論を出した。結果、片岡の番手から見事に優勝。〝本番〟でも町田、犬伏の番手もドンと来いだ。
　昨年、徳島では３年ぶりに街中で阿波踊りが行われた。踊り手はうっぷんを晴らすように、最高の表情で弾けていた。「練習でも強くなっているのは感じる。〝まだ終わっていないんだ〟というのを見せつけたい」。小川もやってくれる。あの地、あの舞台で、あの時を思い出して。５年分の悔しさをぶつけてみせる。

　◇渡辺　雄人（わたなべ・ゆうと）1995年（平７）６月10日生まれ、東京都出身の27歳。法大卒。18年４月入社、20年１月からレース部・競輪担当。昨年は中央競馬との二刀流に挑戦。今年から再び競輪１本に。愛犬の名前は「ジャン」。18年の平塚ダービーは父と観戦。負け過ぎて食事は場内のコロッケ（100円）のみだった。