６月７日決勝の取手記念は吉沢純平（37＝茨城）の優勝で幕を閉じた。

　また最終日は９ＲでレインボーＦが行われた。勝負駆けの２着でＳ級に特別昇級を決めた台和紀（埼玉）は「Ｓ級で戦えるのはうれしい」と喜び、「やはり９車は面白い」と続けた。小原唯志（茨城）は６着に敗れたが来期から（７月～）Ｓ級に復帰。「Ｓ級で走りたいのはもちろんだけど９車で走りたい」。Ｓ級復帰を目指す選手からは〝９車願望〟の声を耳にする。

　初の地元記念で注目された吉田有希（茨城）。二次予選で敗退したが４月の青森ＧⅢに続いて今回も「９車立ての実戦の少なさ」を口にしていたように７車と９車は〝２車〟が大きく違う。この２車の差が車券の魅力の一つになる。

　Ｓ級が７車立てになったのは新型コロナウイルス感染拡大防止のため２年前の20年７月から。当初は記念競輪も７車立てで実施。その後、ＧⅢ以上は９車立てに戻ったがＦⅠのＳ級は７車立てで行われている。

　ベテラン選手やオールドファンに「（コロナ収束後に）９車に戻るの？」と尋ねられるが、〝厳しくなった〟と答えている。理由は７車立てで売り上げが堅調な以上、費用がかかる９車に戻す必要がないから。

　開催を主催する施行者は３～５年で異動が多い。通算で10年以上、競輪に携わった施行者なら競輪事業と共に〝競輪の継承〟を考えて９車立ては外せない案件となるが、施行者歴が浅ければモーニングやミッド活況の現状で多くを望むのは難しいだろう。

　現行の費用対効果を考えるとＡ級戦が今後、９車に戻ることはないと思う。ただしＳ級戦だけはＧⅢ以上だけでなくＦⅠも９車に戻す道を残してほしい。選手が〝Ｓ級で頑張る〟発奮材料になるし、〝競輪は９車〟と思い込んでいる私のようなオールドファンの車券欲にもつながる。競輪事業に詳しい施行者には特にお願いします。

　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）1962年（昭37）７月13日生まれ、熊本県出身の59歳。慶大卒。87年４月入社、翌５月に小橋正義（引退）ら59期生デビュー戦（花月園新人リーグ）で記者デビュー。以来、競輪の現場取材一筋36年目。９車の勝負レースは５車の結束、番手捲り、競り。