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 高知競輪の開設71周年記念「よさこい賞争覇戦（ＧⅢ）」は29日から開幕。唯一のＳ班選手となる佐藤慎太郎（44・福島）がシリーズを引っ張っていく。先行強力な新山響平、真杉匠、四国期待の新鋭・石原颯の活躍は必至で熱戦必至の４日間だ。

Ｓ班の誇り

佐藤慎太郎

　2019年にグランプリをＶ。昨年は３着で新たな年になっても、かぎりを見せるどころか、さらに安定感、凄みを増している。５月ダービーでは優勝した松浦に微差の３着。「勝っていてくれって思ったけど、素直に松浦君が強かったです」と話したが松浦、２着郡司、佐藤の３者のゴール前の攻防は競輪史に残る名勝負だった。６月高松宮記念杯の東準決勝でも強烈なさばきを見せて、小松崎大地とともに決勝戦に進出。優勝したのは宿口陽一だったが、屈指のマーク選手としての存在感を示した４日間だった。

　佐藤の強さのもとは、ハードなウエイトトレーニングで鍛えられた強じんな身体にある。44歳とは思えない筋肉量を持つ。くわえて対戦相手を研究しつくしたクレバーな走り。年を重ねるごとに成績を落とす選手が多い中で、ますます進化を続けている。

　高知は2003年オールスターでＧⅠ初Ｖを飾った思い出のバンクだ。以後も抜群の相性で好成績を残している。そして高知記念を走り終われば、地元でのオールスター（平8月10～15日）が待っている。「いい流れで地元のＧⅠにつなげたい」と気持ちも乗っている。前を任せる新山響平ら北日本の選手の層は厚く、佐藤を中心に結束して上位独占を目指す。今シリーズは唯一のＳ班選手となる。Ｓ班の誇りと責任感で堂々と主役を努める。