郡司＆守沢　ＳＳの底力発揮

　平原、郡司、守沢と東日本を代表するＳＳ戦士３人がシリーズを盛り上げる。総合力でリードするのは平原だ。今年は立川記念２日目に落車と出だしでつまずく形となったが、続く地元の大宮記念では４連勝の完全Ｖ。直前の全日本選抜（取手）でも勝ち上がりは文句なしの動きだった。今回は関東の総大将として、黒沢ら若手の頑張りを番手で援護。自力戦でも強さを見せてくれるだろう。

　南関勢をけん引するのはエース郡司。全日本選抜では準決勝で５着敗退となったが、最終日はきっちりと１着で締めくくった。今年の記念戦線では３戦３優参と抜群の安定感。うち和歌山を完全Ｖで飾っている。そのタテ脚はＳ級Ｓ班の中でも最強クラス。同県の東や千葉、静岡勢らの援護を受けてライン戦をリードしそうだ。

　守沢は昨年12月の広島記念初日の落車から悪い流れが続いている。鎖骨骨折の満身創痍（そうい）の体で強行出場したグランプリは６着が精いっぱい。今年２月の奈良記念で復帰したが、まさかの２次予選敗退に終わった。そして全日本選抜での失格。普通なら心が折れてしまうところだが、内に秘めた闘志は誰よりもアツい男だ。北日本ラインのコアとしての働きを忘れることなく、自分らしい走りで軌道修正を図りたい。山崎芳、菊地らも存在感ある走りを見せてくれるだろう。

　地元の期待を一身に背負うのは山口拳。守沢と同じく、暮れの大一番の前に肩鎖関節脱臼の大けが。ヤンググランプリは５着という結果に終わってしまった。年明けの名古屋ＦⅠで優勝を飾るも、続く豊橋記念は前検不参加。約２カ月ぶりの実戦となる。体調をどこまで戻しているかが最大のポイントだが、山口富、竹内雄、坂口ら中部の頼もしい先輩たちの助言を受けて突き進むのみ。

　近畿勢では１月末の高松記念を制した山田久の自在なレースメークに注目。渡部、阿竹、松本とタレントぞろいの四国勢や、好調な伸び脚で九州勢をリードする園田もＶ戦線を盛り上げてくれそうだ。

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