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Ａ級１、２班戦展望

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　ここは2022年後期にS級で７勝を挙げた畝木聖（26＝岡山）に期待したい。１月の降級後は１月別府での決勝３着が最高。久々の１、２班戦に戸惑うことが多いようだが、ここ３場所連続で決勝に進んでおり、直前の前節の２月高知は決勝７着も、初日は約１周を逃げ切り１着、２日目は５番手から捲り快勝と持ち味を発揮。直前の２月名古屋を病気欠場した影響が気になるが、体調に問題がなければＶ争いに確実に絡んでくるはず。

　清水裕友の師匠でガールズ・国村美留莉の父でもある国村洋（４５＝山口）も、畝木とタッグが組める今節は、久々の美酒を味わうチャンスだ。

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　中国コンビの強敵になりそうなのが、金沢竜二（37＝福島）―小橋秀幸（44＝青森）の東北コンビ。小橋は直近の２月前橋決勝では、逃げる金沢を差し切って、１２月前橋以来となる優勝を飾った。金沢も２着に残り、ワンツーフィニッシュを達成。前橋の走りを久留米でも再現したいところだ。

　関東勢は矢島一弥（37＝群馬）、上原龍（37＝長野）。矢島が主力。直前の別府モーニングは❶③❶。決勝では矢口啓一郎の〝男気先行〟に乗り、直線鋭く差して１着。学生時代はスケート選手として五輪出場を目指していた上原はＳ級時代の豪快な捲りのイメージが強いが、近況は差しの決まり手も増えており、自在な動きには要注意だ。

　天野純平（24＝佐賀）ら自力型選手の奮起に期待したい。直前の前橋Vで勢いに乗る117期の仁藤秀（24＝静岡）、昨年５月の佐世保で１、２班戦初優勝した近藤翔馬（25＝愛媛）のヤングパワーも優勝候補の一角だ。

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チャレンジ戦展望

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