昨年7月にデビューした113期勢が次々と９連勝でＳ級特進を決めている。１月15日には宮本隼輔（山口）、１月24日に森田優弥（埼玉）、１月27日に河合佑弥（東京）と今年早くも３選手の特進選手を出している。昨年11月には松井宏佑（神奈川）が同期で一番乗りと113期の強さが目を引く。昨年の特進者はすべての期で６人、２年前は６人、３年前は８人だから、今年は113期勢によって二桁にまで伸ばしそうな勢いだ。

　ここ数年のＳ級特進選手を見ると、さすがにトップで活躍する選手が目立つ。一番は昨年のグランプリに出場した清水裕友だ。２年前の５月にＳ級特進を決めると、あれよあれよというまにＳＳ班に上り詰めた。昨年１月にはさらなる飛躍が期待される山崎賢人が当然のように特進を決め、昨年のビッグレース戦線での大活躍につなげた。

　残る113期の選手も次々とチャレンジからＡ級一、二班戦へ特別昇班を決め特進を決めた選手に続けと気合が入っている。今、取材に来ている高知のＡ級戦を走る上田尭弥＝写真＝もその１人だ。競輪学校６位。デビュー戦は３連勝で、その後やや停滞したが昨年11月から９連勝で12月26日にＡ級一、二班へ特別昇班を決めた。前回の岸和田では２場所目で一、二班戦初の決勝進出を決めた。「レース展開がうまくいかないこともありましたが９車立てのレースにも慣れてきました」と話すように、５日の高知Ａ級予選５Ｒでもしっかりと逃げ切りを決めた。もちろんＳ級に上がった同期の存在は気になる。「宮本さんには４回やって４回とも負けています。強いのはもちろんですが同期に追いつきたい」と表情を輝かせる。さらに先行力に磨きをかけて初Ｖを狙い、Ｓ級へ向けてのチャレンジを続ける。（緒方　泰士）