「８割は負けたと思った。バンクの神様のおかげ」。石井寛子（34＝東京・104期）は17年12月28日を思い出し語った。

　ガールズ初の100Ｖに通算取得賞金１億円突破、圧倒的な成績はもちろん、前人未到の記録を打ち立てる石井。また、唯一デビュー年からガールズグランプリに出場し続けている。まさにレジェンドだ。

　８年連続出場が懸かる今年の舞台は平塚。３年前にタイヤ差で奥井迪を競り落とし、念願の初女王に輝いた思い出の地だ。なおさら燃える。「平塚は合っている。自分のタイミングで自転車が出てくれるし、気持ち良く走れる感じ。平塚だから出たいというのも当然ある」。３年前うれし涙を流した場所へ。〝平塚女王〟としても譲れない。

　だが現在、賞金ランキング６位（７日現在）。年末の大舞台へ、11月のトライアルで出場２枠が決まることを考えると、正念場に立たされている。らしくないポジションにいる原因は夏場にあった。「６月から熱中症になってしまい…。普通は休むところも練習して、ボロボロだった」と選手生活初の出来事に苦しんだ。それでも、年末に向け必死に立て直してきた。「筋肉から水分がなくなるので、元に戻るのに３カ月はかかると言われていた。今になって戻ってきました」。ここから巻き返す。磨き上げられた勝負強さを発揮する時がきた。

　石井寛子がいないガールズグランプリは想像できない。デビューから８年連続進出へ、レジェンドは必ず間に合わせてくる。12月28日。湘南バンクの神様が、そしてファンが石井寛子を平塚で待っている。

　♤渡辺　雄人（わたなべ・ゆうと）1995年（平７）６月10日生まれ、東京都出身の25歳。法大卒。18年4月入社、昨年12月までレイアウトを担当し１月からレース部・競輪担当。愛犬の名前は「ジャン」。母・弘子は神山雄一郎（52＝栃木・61期）の大ファン。