いわき平（20～22日）で奮闘中の119期ルーキーの金田涼馬（23＝神奈川、写真）を取材した。
 
 本デビュー後は伊東、西武園、青森、川崎、小田原と５場所を走って全て２着以上の素晴らしい戦績。いわき平でも連勝で決勝へ。どれだけ身体能力が高いのか、と想像していたが「学生の時はスポーツは何もしていない。特に球技全般は苦手。中学生の時は美術部だった」と話すように、ばりばりの体育会系どころかむしろ運動音痴。高校で自動車工学を学び、いずれは自動車整備士になるつもりだったが、祖父から「競輪選手という道もあるんだよ」と教えられた。
 
 「同級生に競輪選手になると言ったら、なれるわけないだろ」と笑われ、見返そうとこの世界に飛び込んだ異色のルーキーだ。師匠の内藤秀久（39＝89期・Ｓ級１班）からは「自転車があって本当に良かったな」と今でも言われるそうだ。
 
 デビュー直後は「早くＳ級に上がり師匠を引っ張りたい」と特進を目指していたが、今は「自分のレーススタイルを確立してからでも遅くない。ダッシュに自信があり捲りが得意。でも今は先行してラインを連れ込む競走を」と志は高い。
 
 ただ今シリーズは警戒されて後方にさせられることが多く「２日連続でラインで決められなかった。こんなことはデビューして初めて。帰ったら師匠に説教されますね」と反省しきりだった。決勝では同期２人との対戦で２着。いずれは間違いなく特別昇班できる逸材。次回は平塚の「ルーキーシリーズ2021プラス」（10月３日）で同期同士の対決に臨む。その走りにも大いに注目したい。
 
 ◇狩谷　牧生（かりや・まきお）1964年（昭39）４月11日生まれ、神奈川県出身の57歳。88年４月スポニチ入社。92年１月にレース部へ異動。１年間の競輪取材の後、中央競馬担当に。2013年、21年ぶりに競輪の現場に復帰した。取材する機会の多いミッドナイト競輪は競走得点順に。「何番車ですか？」と尋ねられることもなくなった。