菊池岳仁

　新型コロナウイルスの影響で５月も開催中止が相次ぐ競輪。厳しい状況が続くが、競輪界の新たな試みとして、男子117期、女子118期の「ルーキーシリーズ」が行われる。

　広島（５月15～17日）、小倉（５月29～31日）、伊東（６月12～14日）の３開催。本格的なデビューとなる７月を前に新人選手（早期卒業者は除く）の〝お披露目〟と、実戦経験を積ませることが狙いだ。

　直前に迫った広島には、18年平昌五輪のフリースタイルスキー・男子モーグルで銅メダルを獲得した話題の原大智（23＝宮城）をはじめ、次代のスター候補性が熱い戦いを繰り広げる。

　その同期に先駆けて今年１月に早期卒業者としてデビューしたのが寺崎浩平（26＝福井）と菊池岳仁（19＝長野）だ。

　寺崎の連勝記録は19でストップしたが、特別昇級後も史上最速のＳ級優勝を達成。デビューから９戦して全て優勝と、トップクラスの道を歩んでいる。

　一方の菊池は、スタートは評判通りの大器ぶりを発揮したが、近況はＡ級戦で４場所も優勝から遠ざかるなど、明暗を分けている。

　悩める菊池に玉野ＦⅡナイター（５～７日）で話を聞くことができた。

　「まだまだうまく走れていません。無駄な脚を使っているようで…。レースは難しいところがある」と気持ちの面で迷いがある様子。初日予選は強引に逃げて、まさかの２着だった。

　同期の寺崎に対しては「意識はするけど、タイプが違うので。自分のレースをしたい。結果と内容にこだわって勝てるように」と話した。

　ギアを一枚上げた準決は３番手まくりで快勝したが、決勝はブロックを乗り越え切れず、まくり届かずの２着の結果に終わった。

　期待が大きいだけに物足りないが、400㍍ＦＤ（フライングダッシュ）、1000㍍の独走タイムの養成所記録を塗り替えるなど、潜在能力は屈指の存在。先行という自分のスタイルで壁をぶち破れ‼　
（下野　章雄）