２日から５日まで開催された奈良競輪開設72周年記念「春日賞争覇戦（ＧⅢ）」は、まさに激闘の４日間のシリーズだった。初日特選は王者・脇本雄太の強烈なカマシを古性優作が逆転。ＳＳ最強コンビで決まったが、脇本は急性腰痛症のため２日目以降欠場となるアクシデントがあった。２日目の二次予選では平原康多が落車し、最終レースでは古性が失格の憂き目。５人いたＳ班の３人が早くも姿を消した。

　その中で存在感を示したのが新田祐大、佐藤慎太郎の福島ＳＳコンビだ。特に新田の準決の走りは次元の違う強さだった。打鐘３コーナーで嘉永泰斗に振られて大きくバランスを崩し、あわやフェンスに激突？そんな絶体絶命のピンチから驚異の脚を披露。ホーム９番手から加速するや、逃げる中井俊亮―山田久徳の近畿勢を強烈にのみ込んで勝利を飾った。

　その強さを見せられては仕方ない。新田は決勝戦の１番人気。しかし、４車でスクラムを組んだ近畿勢の絆の強さが新田を上回った。正攻法で構える阿部拓真―新田―佐藤慎を赤板前から中西大以下の近畿勢が強引に叩く。ホーム前からは番手の山田久徳が発進。これに新田が襲いかかったが、近畿３番手の三谷竜生が新田をブロックしながら三段駆けを敢行。そのままの勢いでＶゴールに飛び込んだ。５年ぶり２回目の地元記念優勝。ガッツポーズも飛び出した。

　「ワッキー（脇本）、古性がいない中で、近畿４人が上がれて優勝ができた。（２人がいなくても）近畿でしっかり戦っていけることが証明できた」

　近畿の結束力で勝ち獲った優勝に思いをはせた。その三谷は18年にはＧＰ王に輝いた実力者。勢いに乗って今年初のＧⅠとなる高知の全日本選抜競輪（23～26日）で存在感を示す。（下野　章雄）